興奮していたのはＦ１を初めて見た観客だけではなかった。レース主催者、車メーカー、タイヤメーカー、プレス、関係者の誰もが中国という未開の市場に、確実な未来を感じ、興奮を禁じえなかった。ドライバーにもその興奮は伝染した。今期ぶっちぎりのナンバーワン、Ｍ・シューマッハーが、予選でまさかのスピン、本選でも直前にエンジンを換え、なんと最後尾グリッド発進のサプライズ。そして、レースでも、またもや見たことのないようなスピン、さらにはパンクと、今期の走りからは想像もできないトラブルを連発。歴史的な上海でのレースに、さすがの王者も尋常ならざる精神状態に陥ったのでなかったのか。だとしたら、シューマッハーも人の子だったと言えるのだが。

Ｆ１の魅力、それは見る（観る）ことと同時に、聞く（聴く）ことにある。Ｆ１にずっと興味はあったのに、テレビで見るばかりだったが私がそれに気づかされたのは、ナマのＦ１を見てからだ（いや正確には聴いてからだというのが正しい）。場所はサンマリノグランプリ。つかの間の仕事のオフを利用して、公式予選２日目にボクは鉄道でイモラサーキットのある町の小さな駅に着いた。改札を出た瞬間だった。“それ”は突然にやってきた。未だかつて聞いたことのない、ジェット機が頭上を走り抜けるような激しい“（爆）音”が私を襲ったのだ。サーキットまで、徒歩で約１５分の距離なのに、すでにその駅、町を包んだ金属音こそ、Ｆ１マシーンから発せられた音だったのである。とても車のエンジン音とは思えない。これがＦ１なんだ。見る前に私はこれまで知らなかった世界に身震いした。なぜ人はＦ１に魅せられるのか、この瞬間にその答えを五感が認識した（私がロック好きというのを割り引いたとしても）。もちろんコースも、車も素晴らしかった。イタリアはフェラーリの聖地である。フェラーリの赤がスタンドを埋め尽くした。大人も子どももみんなＦ１を心から愛し楽しんでいるのが分かった。

ちょうどその年は、佐藤琢磨のＦ１デビューの年だった。実力の片鱗を見せたとはいえ、車に恵まれず、とても上位を狙える位置のドライバーではなかった。案の定、翌年にはシートを失い、テストドライバーに降格した。しかし、その佐藤琢磨が今期はＢＡＲホンダの第２ドライバーとして復活。大幅にパワーアップしたホンダエンジンの元、アメリカグランプリで3位。他のレースでも着実にポイントを稼げるまでに成長した。上海グランプリでは予選でエンジンが壊れるというトラブルのため、シューマッハーの一つ前、絶望的な１８番グリッドスタートながら、最終的には６位に食い込み、僚友バトン（２位）とともに、ＢＡＲのコンストラクターズポイント２位死守に貢献した。早大中退、元自転車ロード選手、単身渡英、英国Ｆ３チャンピオンからのＦ１シート獲得と、これまでの日本人レーサーとは違うプロセスを踏んだ佐藤琢磨は、日本が生んだ、いやアジアが生んだ現在最高のＦ１レーサーの一人といえるだろう。

Ｆ１がドライバーの力を超え、車体の技術進化での優劣を競う傾向が強くなった昨今、佐藤琢磨は、その野性的でアグレッシブな走りで、私たちを興奮させる。さあ、いよいよ鈴鹿（日本グランプリ）。王者フェラーリ勢の背も見えてきた。世界のタクマへ。“奇跡”を信じるのは、もはや私一人ではないだろう。
（Ｓ）